In november reisden we 3 weken door Thailand, waarbij we een Olifantenpark in Chiang Mai bezochten: Het Elephant nature park. In dit artikel een verslag over waarom het absoluut de moeite waard is juist dit park te bezoeken!
Elephant Nature Park komt op voor mishandelde olifanten in Thailand
Via een collega hadden we gehoord van het Elephant Nature Park (ENP), waar ze olifanten opvangen die zijn mishandeld of verwaarloosd. Ook levert de organisatie, door educatie en herbebossing, een bijdrage aan de wilde olifant. Het park is opgericht door Sangduen “Lek” Chailert (Lek betekent ‘kleintje’), die alles over olifanten leerde toen haar grootvader die Shamaan was een keer een olifant cadeau kreeg. Dat het een bijzondere vrouw is wordt zeker duidelijk in de film die je onderweg naar het park in de bus al te zien krijgt (een documentaire van National Geographic). In haar eentje heeft ze het park en allerlei andere projecten opgezet. In 2005 stond ze ook in Time magazine als een van Azië’s helden.
Een olifant wassen die een gebroken rug heeft
Waarom moeten die olifanten dan gered worden?
Het probleem met olifanten in Thailand is dat er een onderscheid bestaat tussen wilde en ‘domestic’ olifanten. Deze laatste groep heeft volgens de Thaise wet niet meer rechten dan een hond of kat, en wordt daardoor veelvuldig gebruikt door de armere Thaise bevolking om geld mee te verdienen. Dit gebeurt door olifanten mee te nemen op straat en ze te laten voeren door toeristen tegen betaling (niet aan mee doen dus) of door ze te trainen om te kunnen voetballen, een schilderij te maken of om er op te laten rijden.
Dit klinkt allemaal onschuldig, maar in werkelijkheid worden de olifanten eerst maandenlang mishandeld in een kleine kooi. Net zo lang tot hun mentale weerstand echt gebroken is, pas dan luisteren ze naar (de ketting van) hun baasje….
Helemaal sinds de vrije kap van bos en daarmee het sjouwen van boomstammen door olifanten verboden is (sinds 1989) is er een overschot aan ‘domestic’ olifanten, die nu allemaal gebruikt worden in de toeristenindustrie.
De gehele populatie van Aziatische olifanten is op dit moment (2009) nog maar +-30.000, waarvan er in Thailand ongeveer 3.000 leven (Dit waren er 100.000 begin 20e eeuw..). De helft daarvan is wild, de helft ‘domestic’. Naar schatting werken er ongeveer 300 olifanten op straat in Bangkok.
Wat is er te zien in het Elephant Nature Park?
Wij hebben 1 dag het park bezocht, je kunt er ook meerdere dagen blijven of er zelfs een paar weken werken als vrijwilliger. Ook werkt er nu zelfs een Mahout (Olifantenmenner) uit Engeland, over deze jongen werd toen wij er waren een documentaire gemaakt door National Geographic. Als Mahout blijf je in principe je hele leven bij je olifant.
In ieder geval: de dag die wij hadden bestond uit 2x olifanten voeren en 2x olifanten wassen in de rivier. Erg leuk om te doen, al vonden wij 1x voeren en 1x wassen ook al wel genoeg. De olifanten in het park hebben allemaal een eigen geschiedenis, die vaak een behoorlijk triest is.
Het is in ieder geval erg bijzonder om zo dicht naast de olifanten te lopen en om ze aan te raken, helemaal als je weet dat je bijdraagt aan een beter leven voor meer Aziatische olifanten in de toekomst. Gaat dat zien dus!